Svijet je bio šokiran kada je papa Pio IX. 1854. godine definirao dogmu o Bezgrješnom Začeću. Dok su protestanti tu nauku odmah odbacili, čak su se i mnogi katolici protivili papinoj odluci. Uzdizanje Marijine uloge u povijesti spasenja činilo se lošim za ekumenske odnose, a neki su bili zabrinuti i da toj nauci nedostaju teološki i povijesni temelji.
Uostalom, teološki velikani poput svetog Bernarda iz Clairvauxa i svetog Tome Akvinskog navodno su se protivili toj ideji. Činjenica da ta dogma nije bila definirana stoljećima bila je jedan od najsnažnijih argumenata za njezino propitivanje. Ako je ta nauka istinita, zašto nije bila proglašena sve do devetnaestog stoljeća?
Međutim, Crkva je pokušavala razumjeti Marijinu ulogu od samih početaka. Poteškoća je uvijek bila u tome kako teološki precizno oblikovati tvrdnje o Mariji koje vjerno odgovaraju našem razumijevanju njezina Sina. Drugim riječima, objašnjenja o Blaženoj Majci uvijek bi nas trebala voditi prema boljem razumijevanju Isusa, i obratno. Primjerice, jedna od ranih hereza s kojom se Crkva suočila, nestorijanizam, vrtjela se oko pitanja može li se Mariju nazvati Majkom Božjom ili samo Majkom Isusovom. Argument je razriješen priznavanjem da Isus Krist ima božansku i ljudsku narav, ali je jedna osoba, a ne dvije. Stoga je prikladno Mariju nazvati Majkom te jedne Osobe, Majkom Božjom (usp. KKC, 495).
Crkva je na Nestorijeve argumente o tom Marijinu naslovu odgovorila još u petom stoljeću, potaknuta običnim vjernicima koji su stoljećima nazivali Mariju Majkom Božjom i bili zgroženi time da bi to itko mogao dovesti u pitanje. Slično tome, samostani i biskupi, ohrabreni pobožnošću laika, počeli su uvoditi slavljenje blagdana u čast začeća Blažene Djevice Marije od strane svete Ane, vjerojatno već u sedmom stoljeću.
Kada je sveti Bernard iz Clairvauxa u dvanaestom stoljeću doveo u pitanje tu široko rasprostranjenu praksu, on je zapravo samo tražio od svojih suvremenika da točno objasne što vjeruju dok slave taj blagdan. Sveti Toma Akvinski razmotrio je obje strane argumenta i čini se da je odbacio ideju da je bila bezgrješno začeta. Međutim, neki tvrde da su upravo argumenti koje je Toma iznio omogućili kasnijim teolozima da razrade što možemo znati o Marijinu začeću i kako to ispravno izraziti.
To je, uostalom, i bio zastoj dug osamnaest stoljeća. Koja je istina o Mariji u odnosu na grijeh, čak i prije nego što je rodila Isusa Krista, i kako je možemo istinito izraziti?
U apostolskoj konstituciji Ineffabilis Deus papa Pio IX. učinio je ono što pape često čine kada žele nešto dokazati. Citirao je Sveto pismo, crkvene dokumente i apostolske konstitucije drugih papa. No također je uključio tumačenja koja su sveci razvijali tijekom stoljeća.
Primjerice, iako svi crkveni oci nisu priznavali Marijinu trajnu nevinost, mnogi jesu. Oci Crkve poput svetog Ireneja Lionskog, Justina Mučenika i Ćirila Jeruzalemskog, među drugima, opisivali su Mariju kao drugu Evu. U Ineffabilis Deus Pio IX. ponavlja njihove tvrdnje, opisujući Mariju kao novu Evu, bezgrešnu i neiskvarenu, za razliku od prve Eve.
Naučitelji Crkve također su pisali o Marijinoj čistoći. Kada se sveti Augustin iz Hipona prepirao s teologom Pelagijem o katoličkom shvaćanju naravi i milosti, Augustin je spomenuo da Marija nije poznavala grijeh. Sveti Ivan Damaščanski često je i lijepo pisao o Mariji, a vjerovao je da je bila slobodna od grijeha od početka svojega života.
No blaženi Ivan Duns Skot postavio je temelj za ovu nauku u četrnaestom stoljeću. Skot je bio franjevački svećenik, teolog i filozof, a cijela filozofska i teološka škola, skotizam, kasnije je nazvana po njemu. Poput drugih franjevaca svojega vremena, snažno je i javno branio Bezgrješno Začeće Marije.
U slavnoj raspravi u Parizu, Skot je bio pozvan obrazložiti svoj stav pred papinskim legatima. Očigledan argument protiv njegova prijedloga bilo je to što Isus još nije bio rođen kada je Marija začeta. Nije li ideja da je Marija bila bez grijeha prije nego što je njezin Sin bio začet značila da joj Otkupitelj nije bio potreban?
Jedan od Skotovih argumenata bio je da je Marijina posvećenost nakon animacije (kada je njezino tijelo primilo dušu pri začeću) slijedila red naravi, a ne red vremena. Isus je, jest i uvijek će biti naš savršeni Otkupitelj, a nije ograničen vremenom. Krv koja je tekla na Kalvariji otkupila je sve nas nakon raspeća, ali milosti te iste žrtve tekle su unatrag kroz vrijeme kako bi Mariju blagoslovile od trenutka njezina začeća.
Za adekvatno objašnjenje Skotova razmišljanja potreban bi bio još jedan članak (ili poglavlje u knjizi), ali njegovo je tumačenje uklonilo veliku teološku prepreku. Tijekom stoljeća više je puta predloženo i raspravljano da se Bezgrješno Začeće formalno proglasi naukom Katoličke Crkve, ali nikada se nije činilo da je pravi trenutak.
No 8. prosinca 1854. blaženi Pio IX., nakon konzultacija s biskupima i teolozima diljem svijeta, proglasio je sljedeće:
Proglašavamo, izjavljujemo i određujemo da je nauk koji tvrdi da je Presveta Djevica Marija, u prvom trenutku svoga začeća, po jedinstvenoj i posebnoj milosti i povlastici svemogućega Boga, u vidu zasluga Isusa Krista, Spasitelja ljudskog roda, bila očuvana od svake ljage istočnoga grijeha, nauk objavljen od Boga i stoga ga svi vjernici moraju čvrsto i postojano vjerovati.
Možda je dugotrajno odgađanje proglašenja ove dogme o Blaženoj Djevici Mariji imalo svoju svrhu. Možda je trebalo stoljećima velikih svetaca i običnih katolika, koji su zazivali zagovor Blažene Djevice Marije i razmatrali riječi jednoga anđela, prije nego što je cijela Crkva napokon mogla priznati da je Marija puna milosti — jest, bila je i uvijek će biti.
