Katolici su navikli promatrati Svetu Obitelj Isusa, Marije i Josipa kao uzor svakoj obitelji. Ipak, budući da su sva trojica živjela u celibatu — shvaćenom u širokom i ispravnom smislu — ta povezanost zahtijeva pojašnjenje. Marija je bila trajna djevica. Josip je bio njezin „najčistiji zaručnik“. Isusov celibat bio je sastavni dio Njegova svetog poslanja.
Daleko od toga da potkopavaju obiteljski život, djevičanstvo i celibat podupiru i jačaju svaku svetu obitelj jer označuju poslušnost, jedinstvo i ljubav usmjerenu prema Bogu. Sveta Obitelj otkriva da je poslušnost Bogu, a ne samo biološko rađanje, najdublja veza obiteljskog života.
Čistoća je krjepost koja upravlja našim spolnim nagonima. Iskrivljeni grešnim sklonostima istočnoga grijeha, ti nagoni moraju biti uređeni prema nečijem životnom staležu. Unutar braka, čistoća uključuje uobičajeni bračni čin koji, ako Bog da, donosi djecu na svijet. Iz raznih razloga brak može uključivati i razdoblja uzdržljivosti ili suzdržavanja. Izvan braka, čistoća nužno uključuje celibat.
Celibat nije samo odsutnost braka, nego disciplinirani oblik čistoće koji zahtijeva samosvladavanje i poštovanje dostojanstva sebe i drugih. Čak i unutar braka, čistoća može uključivati oblike uzdržljivosti. Krepostan oženjen muškarac koji je privremeno odvojen od supruge — primjerice zbog vojne službe ili posla — prakticira oblik celibata. Kreposna udovica ili udovac također žive celibatnim životom.
Celibat, kao vid čistoće, ne odbacuje prirodne želje, nego ih uređuje prema Božjoj volji, uz čuvanje očiju i razborit nadzor pamćenja, mašte i osjećaja.
Celibat kao životni stalež ima i praktičnu dimenziju. Celibatni liječnik ili znanstvenik može se više posvetiti svome radu. Celibatni vojnik nije opterećen neposrednim odgovornostima prema supruzi i djeci dok ulazi u bitku. Celibat omogućuje nepodijeljenu pozornost dužnostima usmjerenima na služenje drugima i štovanje Boga.
Celibat je također sakramentalan. Svećenik koji obećava celibat obvezuje se naviještanju Evanđelja i dijeljenju sakramenata po uzoru na sam Kristov celibatni život. Kao i svaki sveti dar, međutim, celibat se može zloupotrijebiti — baš kao što se može zloupotrijebiti i sam brak. Vanjski izgled celibata ponekad može prikrivati lijen ili čak sablažnjiv život, kako je Mark Twain s karakterističnom ironijom primijetio opisujući svjetovnost određenih rimskih klerika u svojem putopisu iz 1869. Nevini u inozemstvu. Twainovo opažanje podsjeća nas da vanjska disciplina, bilo celibat bilo brak, ne može zamijeniti unutarnje obraćenje.
Djevičanstvo i celibat Isusa, Marije i Josipa prenose značenje koje nadilazi i obogaćuje svaku obitelj. Marija, začeta bez istočnoga grijeha, rađa Isusa, vječnu Riječ utjelovljenu. U Isusu su Bog i čovjek pomireni snagom Duha Svetoga. Josip, koji je isprva bio odlučio potajno otpustiti Mariju kako bi zaštitio njezin ugled, poslušno prihvaća svoje zvanje čista zaručnika Djevice i vjernog poočima Isusova. Tijekom svojega javnog djelovanja, celibatni Isus pozvao je dvanaestoricu apostola, simbolički ispunivši i preobrazivši dvanaest plemena Izraela te oslabljujući prvenstvo plemenskih veza.
Primjer Svete Obitelji upućuje na dublje razumijevanje obiteljskog života i zajednica obitelji: plemena, naroda i kultura. Krvne veze su stvarne i važne. Rodovnici Josipa i Marije u Evanđeljima po Mateju i Luki utvrđuju pravne i proročke vjerodajnice Mesije u kontinuitetu s poviješću Izraela. Ipak, dolaskom Isusa krvne veze više nisu konačne. Odsada poslušnost Bogu određuje pravo srodstvo. Isus upozorava na krhkost obiteljskih veza kada su odvojene od vjernosti Bogu:
Brat će brata predati na smrt, i otac dijete, a djeca će ustati protiv roditelja i pogubiti ih; i svi će vas mrziti zbog imena mojega. (Mt 10,21–22)
U isto vrijeme, Isus pročišćuje i uzdiže obiteljsku ljubav:
Tko ljubi oca ili majku više nego mene, nije mene dostojan; i tko ljubi sina ili kćer više nego mene, nije mene dostojan. (Mt 10,37–38)
Kad ga je tražila Njegova majka, Isus je načelo učinio nedvosmislenim:
Tko god vrši volju Oca mojega koji je na nebesima, taj mi je brat i sestra i majka. (Mt 12,50)
U tim odlomcima Isus uspostavlja ispravnu hijerarhiju kršćanskog života: Bog na prvom mjestu, obitelj na drugom, a sve ostalo uređeno prema tome.
U tom svjetlu, djevičanstvo i celibat Svete Obitelji otkrivaju da božanska poslušnost povezuje obitelj sigurnije nego sama krv — istina koja je osobito vidljiva u obiteljima nastalim posvojenjem. Marija sluša anđela Gabriela. Josip sluša istoga anđela. Isus sluša svoje zakonite roditelje nakon što je pronađen u Hramu i ostaje poslušan do smrti svome nebeskom Ocu. Sveta poslušnost i autentična obiteljska sreća nerazdvojive su.
Obiteljske i plemenske veze bitne su za kulturni život, ali kada se apsolutiziraju, mogu postati izvori sukoba i nasilja — od klanskih osveta i sektaških podjela do suvremenih etničkih i nacionalnih sukoba. Čak i unutar vlastitih kućanstava, odanost obitelji nikada ne smije nadjačati poslušnost Božjem zakonu. Vjernost Kristu može zahtijevati otpor normalizaciji teških grijeha — radi istine, ljubavi i spasenja.
Tako nam „celibatna“ Sveta Obitelj pomaže razumjeti sakramentalnost braka. Brak sudjeluje u ljubećoj, žrtvenoj poslušnosti Isusa unutar Novoga i Vječnoga Saveza — saveza koji nadilazi sva plemena i narode. Svaki brak, obitelj i zemaljsko rodoslovlje proći će, ali ovaj Savez nikada neće proći.
S pravom je rečeno: „Kakva je obitelj, takva je i Crkva.“ Svetost obitelji ovisi o poslušnosti nauku Isusa kako se vjerno prenosi u Crkvi. Sveta Obitelj stoji pred nama kao uzor — ne zato što odražava svaku obiteljsku okolnost, nego zato što otkriva istinu koju svaka obitelj mora naučiti: da je poslušnost Bogu izvor slobode, uvjet ljubavi i temelj trajnog jedinstva.
